História do Grande Desastre de Melaço

A data era 15 de janeiro de 1919, quarta-feira. Era meio-dia e meia. No North End industrial de Boston, as pessoas estavam cuidando de seus negócios como sempre. Apenas um pequeno detalhe parecia fora do comum, e essa era a temperatura - excepcionalmente quente, em meados dos anos 40, acima de um frio de dois graus acima de zero apenas três dias antes. O degelo repentino levantou o ânimo de todos. Para quem estava na rua naquele dia, dificilmente parecia um prenúncio de desastre.

Mas o problema estava se formando quinze metros acima do nível da rua, na forma de um tanque de ferro fundido contendo dois milhões e meio de galões de melaço bruto. O melaço, de propriedade da Companhia Industrial de Álcool dos Estados Unidos, deveria ser transformado em rum, mas esse lote em particular nunca chegaria à destilaria.

Por volta das 12h40, o tanque gigante rompeu, esvaziando todo o seu conteúdo na Commercial Street no espaço de alguns segundos. O resultado foi nada menos que uma inundação repentina que consiste em milhões de galões de gosma doce, pegajosa e mortal.

O Boston Evening Globe publicou uma descrição baseada em relatos de testemunhas oculares mais tarde naquele dia:

Fragmentos do grande tanque foram jogados no ar, os prédios da vizinhança começaram a desmoronar como se os alicerces tivessem sido arrancados, e dezenas de pessoas nos vários prédios foram enterradas nas ruínas, algumas mortas e outras gravemente ferido.

A explosão veio sem o menor aviso. Os trabalhadores estavam em sua refeição ao meio-dia, alguns comendo no prédio ou nos arredores, e muitos dos homens no Departamento de Obras Públicas e estábulos, que estão por perto e onde muitos ficaram gravemente feridos, estavam fora no almoço.

Uma vez que o som baixo e estridente foi ouvido, ninguém teve chance de escapar. Os prédios pareciam se encolher como se fossem feitos de papelão.

A maior parte da devastação foi causada pelo que foi descrito como um "muro de melaço" com pelo menos dois metros de altura - 15, segundo alguns espectadores - que corriam pelas ruas a uma velocidade de 55 quilômetros por hora. Demoliu edifícios inteiros, literalmente arrancando-os de suas fundações. Invertia veículos e enterrava cavalos. As pessoas tentaram fugir da torrente, mas foram superadas e atiradas contra objetos sólidos ou se afogaram onde caíram. Mais de 150 pessoas ficaram feridas. 21 foram mortos.

O desastre foi resultado de negligência ou sabotagem?

A limpeza levou semanas. Feito isso, iniciou-se o processo. Mais de uma centena de demandantes se alinharam para pedir indenização à Industrial Alcohol Company dos Estados Unidos. As audiências continuaram por seis anos, durante os quais 3.000 pessoas testemunharam, incluindo várias "testemunhas especializadas" da defesa que foram bem pagas para argumentar que a explosão havia sido resultado de sabotagem, não negligência por parte da empresa.

No final, no entanto, o tribunal decidiu pelos demandantes, constatando que o tanque havia sido cheio demais e reforçado inadequadamente. Nenhuma evidência de sabotagem foi encontrada. No total, a empresa foi obrigada a pagar quase um milhão de dólares em danos - uma vitória agridoce para os sobreviventes de um dos desastres mais estranhos da história americana.