A palavra tsunami é uma palavra japonesa que significa "onda portuária", mas, no uso moderno, refere-se a uma onda oceânica causada pelo deslocamento da água, em comparação com uma onda oceânica normal, causada por ventos ou influência gravitacional normal do sol e lua. Terremotos submarinos, erupções vulcânicas, deslizamentos de terra ou mesmo explosões subaquáticas podem deslocar a água para criar uma onda ou uma série de ondas - o fenômeno conhecido como tsunami.

Os tsunamis são freqüentemente chamados de maremotos, mas essa não é uma descrição precisa, porque as marés têm pouco efeito sobre as ondas gigantes do tsunami. Os cientistas costumam usar o termo "ondas sísmicas do mar" como um título mais preciso do que geralmente chamamos de tsunami ou maremoto. Na maioria dos casos, um tsunami não é uma onda única, mas uma série de ondas.

Como um tsunami começa

A força e o comportamento de um tsunami são difíceis de prever. Qualquer terremoto ou evento submarino alertará as autoridades para que estejam atentos, mas a maioria dos terremotos submarinos ou outros eventos sísmicos não criam tsunamis, razão pela qual eles são tão difíceis de prever. Um terremoto bastante grande pode não causar nenhum tsunami, enquanto um pequeno terremoto pode desencadear um muito grande e destrutivo. Os cientistas acreditam que não é tanto a força de um terremoto, mas seu tipo, que pode desencadear tsunamis. Um terremoto no qual as placas tectônicas se deslocam abruptamente verticalmente tem mais probabilidade de causar um tsunami do que o movimento lateral da terra.

No oceano, as ondas do tsunami não ficam muito altas, mas se movem muito rápido. De fato, a Administração Nacional Oceânica e Atmosférica (NOAA) relata que algumas ondas de tsunami podem viajar centenas de quilômetros por hora - tão rápido quanto um avião a jato. No mar, onde a profundidade da água é grande, a onda pode ser quase imperceptível, mas à medida que o tsunami se aproxima da terra e a profundidade do oceano diminui, a velocidade da onda do tsunami diminui e a altura da onda do tsunami aumenta dramaticamente- juntamente com o seu potencial de destruição.

À medida que o tsunami se aproxima da costa

Um forte terremoto em uma região costeira alerta as autoridades de que um tsunami pode ter sido causado, deixando alguns minutos preciosos para os residentes costeiros fugirem. Nas regiões onde o perigo de tsunami é um modo de vida, as autoridades civis podem ter um sistema de sirenes ou emitir avisos de defesa civil, bem como planos estabelecidos para a evacuação de áreas baixas. Quando um tsunami atinge o solo, as ondas podem durar de cinco a 15 minutos e não seguem um padrão definido. A NOAA alerta que a primeira onda pode não ser a maior.

Um sinal de que um tsunami é iminente é quando a água recua para longe da costa muito rapidamente, mas a essa altura você tem muito pouco tempo para reagir. Ao contrário da representação de tsunamis nos filmes, os tsunamis mais perigosos não são aqueles que atingem a costa como ondas altas, mas aqueles com longas ondas que contêm um grande volume de água que pode fluir para dentro da terra por muitos quilômetros antes de se dissipar. Em termos científicos, as ondas mais prejudiciais são aquelas que chegam à costa com um comprimento de onda longo, não necessariamente uma grande amplitude. Em média, um tsunami dura cerca de 12 minutos - seis minutos de "subida" durante os quais a água pode fluir para o interior por uma distância considerável, seguidos por seis minutos de desvantagem à medida que a água recua. No entanto, não é incomum que vários tsunamis sejam atingidos por um período de várias horas.

Tsunamis na História

• O primeiro tsunami registrado historicamente foi em 426 AEC, documentado pelo historiador grego Tucídides no livro História da Guerra do Peloponeso, no qual ele postulava que os terremotos oceânicos eram a causa de tais ondas.
• Um tsunami causado por um terremoto em 365 CE devastou Alexandria, no norte da África.
• O terremoto e tsunami de Messina em 1908 matou mais de 123.000 vidas na Sicília e na Calábria.
• No dia seguinte ao Natal de 2004, um violento terremoto ocorreu no Oceano Índico, na Indonésia. A energia liberada pelo terremoto provocou um tsunami que atingiu as costas da Indonésia, Sri Lanka, Índia e Tailândia. Mais de 200.000 pessoas morreram.
• Em março de 2011, um terremoto de magnitude 9, 0 abalou o Japão, enviando um enorme conjunto de ondas em sua costa. Mais de 18.000 pessoas morreram; edifícios, estradas, portos marítimos e ferrovias foram destruídos; uma usina nuclear foi severamente danificada.

Consequências ambientais dos recentes tsunamis

O número de mortos e o sofrimento humano causados ​​por um tsunami compreendem antecipadamente as preocupações ambientais, mas quando um grande tsunami arrasta tudo até a terra, a poluição marinha resultante também é devastadora e pode ser observada a grandes distâncias. Quando as águas estão se afastando das terras inundadas, elas levam consigo uma grande quantidade de detritos: árvores, materiais de construção, veículos, contêineres, navios e poluentes, como óleo ou produtos químicos.

Várias semanas após o tsunami no Japão de 2011, foram encontrados barcos vazios e pedaços de docas flutuando na costa do Canadá e dos EUA, a milhares de quilômetros de distância. No entanto, grande parte da poluição causada pelo tsunami não era tão visível: toneladas de plástico flutuante, produtos químicos e até material radioativo continuam a girar no Oceano Pacífico. Partículas radioativas liberadas durante o colapso da energia nuclear de Fukushima subiram pelas cadeias alimentares marinhas. Meses depois, o atum rabilho, que migra longas distâncias, foi encontrado com níveis elevados de césio radioativo na costa da Califórnia.