A história de Porto Rico é paralela à de Cuba de várias maneiras, até chegarmos ao século XX. Quando Colombo desembarcou em Porto Rico (1493), a ilha era o lar dos índios Taino que a chamavam de "Borinquen" (Ilha do Bravo Senhor). Os índios Taino foram exterminados com bastante rapidez e hoje não há Tainos remanescentes, embora sua influência ainda possa ser sentida na música da ilha. De fato, o hino nacional de Porto Rico é chamado 'La Borinquena', em homenagem ao nome do lugar em Taino.
Ambas as ilhas foram colonizadas pela Espanha que, incapaz de convencer a população nativa a se tornar diligente trabalhadora nas plantações, importou trabalho escravo da África. Como resultado, a influência dos ritmos africanos na música de ambas as ilhas foi profunda
Os “jibaros” são as pessoas rurais do interior de Porto Rico, muito parecidas com os “guajiros” de Cuba. A música deles é frequentemente comparada à nossa música folclórica caipira (embora não pareçam iguais). A música Jibaro ainda é muito popular na ilha; é a música que é cantada e tocada em casamentos e outras reuniões comunitárias. Os dois tipos mais comuns de música jibaro são os seis e aguinaldo.
Os colonos espanhóis que colonizaram Porto Rico vieram principalmente da região da Andaluzia, no sul da Espanha, e trouxeram os seis com eles. A banda seis (que literalmente significa 'seis') geralmente consiste em guitarra, guiro e cuatro, embora hoje outros instrumentos sejam adicionados quando disponíveis.
Assim como nossas canções de Natal, os aguinaldos são canções tradicionais do Natal. Alguns são cantados em igrejas, enquanto outros fazem parte de um "parranda" tradicional. Grupos de cantores (familiares, amigos, vizinhos) saem no Natal, criando um desfile animado que vai de casa em casa com comida e bebida como recompensa. Com o tempo, as melodias de Aguinaldo ganharam letras improvisadas e algumas agora são indistinguíveis de seis.
Bomba é a música do norte de Porto Rico, ao redor de San Juan. A música e a dança de Bomba foram executadas pela população escrava e ressoam com os ritmos da África, como a rumba de Cuba. Bomba também é o nome do tambor tradicionalmente usado para executar essa música. Originalmente, os únicos instrumentos usados para a bomba eram o tambor com o mesmo nome e maracas; as melodias foram cantadas em diálogo com a percussão, enquanto as mulheres levantaram as saias enquanto dançavam para imitar as “damas” da plantação.
Plena é a música do litoral sul de Porto Rico, especialmente em torno da cidade de Ponce. Aparecendo pela primeira vez por volta do final do século XIX, as letras cheias concentram-se em fornecer informações sobre eventos contemporâneos, de modo que seu apelido se tornou "el periodico cantao" (o jornal cantado). Originalmente plena era uma canção acompanhada por pandeiros espanhóis chamados panderos; depois, tambores de quadro e guiro foram adicionados, e a plena contemporânea mais viu a adição de cornetas.
O nome mais frequentemente associado a bomba e plena é Rafael Cepeda, que, com sua família, dedicou sua vida à preservação da música folclórica porto-riquenha. Rafael e sua esposa Cardidad tiveram 12 filhos e carregaram a tocha para promover esta música maravilhosa ao mundo
Até recentemente, plena e bomba viram um declínio na popularidade fora da ilha. Nos tempos mais recentes, a música está voltando ao mundo, principalmente pela música de Plena Libre.
Através dos esforços do líder da banda, Gary Nunez, Plena Libre capturou a imaginação dos amantes da música latina em todos os lugares e o grupo continua a evoluir ao oferecer uma serenata de Porto Rico ao resto do mundo.
A partir dessa rica tradição folclórica, a música porto-riquenha evoluiu para se tornar uma força em muitos gêneros musicais latinos mais modernos.
Por exemplo, embora a salsa não possa ser descrita como tendo raízes em Porto Rico, um grande número de artistas de ascendência porto-riquenha foi fundamental na evolução de um estilo musical refinado na cidade de Nova York. Entre esses pioneiros estavam Willie Colon, Hector Lavoe, Tito Puente, Tito Rodriguez, Machito e muitos, muitos mais.
