Uma personalidade elegante e silenciosa, Sidney Poitier se tornou o primeiro afro-americano a ganhar o prêmio de Melhor Ator no Oscar. Por sua recusa em comprometer seus princípios e sua insistência em assumir papéis que evitavam representações estereotipadas de negros. Poitier ganhou o respeito do público e de seus colegas e, ao longo do caminho, definiu a palavra dignidade.

Como na Major League Baseball, com Jackie Robinson, na década de 1940, Poitier quebrou barreiras nas décadas de 1950 e 1960, abrindo caminho para outros seguirem. Não doeu que ele fosse um ator imensamente talentoso e presença fascinante na tela, o que o ajudou a se tornar o empate número um nas bilheterias em 1967. Aqui estão sete filmes clássicos de todos os tempos de Sidney Poitier.

Os Desafiados (1958)

Depois de deixar sua marca com fortes atuações no Blackboard Jungle de 1955 e no Edge of the City de 1957, Poitier se tornou uma grande estrela com base nessa performance, ao lado de Tony Curtis. Os dois homens interpretaram dois condenados fugitivos que fogem e são forçados a permanecer juntos graças a serem presos por uma corrente. Naturalmente, o personagem de Curtis odeia negros e Poitier odeia brancos. Mas sua jornada angustiante em direção à liberdade dissipa sua animosidade um pelo outro, à medida que aprendem a trabalhar juntos e eventualmente se tornam amigos.

Poitier deu o primeiro passo na história quando se tornou o primeiro homem afro-americano a receber uma indicação ao Oscar de Melhor Ator, mas acabou perdendo para David Niven.

Porgy e Bess (1959)

Mais conhecido pelos problemas nos bastidores durante a produção, Porgy e Bess foi um dos poucos filmes em que Poitier se permitiu ser pressionado a assumir um papel que ele sabia que estava abaixo dele. Muitos afro-americanos sentiram que a ópera folclórica de George Gershwin perpetuava os estereótipos negros, com foco nas drogas, na prostituição e na violência. O amigo Harry Belafonte recusou o papel de Porgy, assim como o próprio Poitier. Mas como ele achava que o produtor Samuel Goldwyn poderia colocá-lo na lista negra para futuros papéis, Poitier logo cedeu, apesar de suas dúvidas iniciais. O ator se arrependeu de sua decisão por anos, apesar de sua atuação lhe render uma indicação ao Globo de Ouro de Melhor Ator.

Uma Passa ao Sol (1961)

Reprovando seu papel na bem-sucedida peça da Broadway de 1959, Poitier era o filho brilhante, mas zangado, de uma família afro-americana em dificuldades que tentava cumprir o sonho americano, apesar de suas muitas dificuldades, tanto dentro como fora do apartamento de Southside Chicago. Mas a família unida começa a se separar quando seu patriarca morre e seus sobreviventes lutam por como gastar o dinheiro do seguro para realizar seus sonhos pessoais. Como o filme apresentava o elenco original da Broadway, todos se sentiam à vontade em seus papéis e apresentavam fortes desempenhos. Mas foi Poitier quem se destacou como o ambicioso Walter Lee Younger.

Lírios do Campo (1963)

O desempenho de Poitier como Homer Smith, um faz-tudo sem rumo que ajuda um grupo de freiras em sua fazenda no Arizona, supera em muito o filme como um todo, que é uma história bastante formulada sobre a importância de uma vida religiosa.

Foi também um dos poucos filmes de Poitier que focaram pouco, se é que alguma coisa, em questões raciais, o que pode ter ajudado a abrir o caminho para o ator fazer história como o primeiro afro-americano a ganhar um Oscar de Melhor Ator. Embora seu desempenho na tela seja o melhor de sua carreira, esse fator, sem dúvida, contribuiu para sua vitória, dada a diferença entre as pessoas que viam a corrida há mais de quarenta anos. Poitier, ofegante e radiante, proferiu um breve, mas doce discurso de aceitação e cimentou seu lugar na história do cinema.

A Sir, Com Amor (1967)

Em seu primeiro filme, Blackboard Jungle, Poitier interpretou um estudante do ensino médio anti-social que se choca com um professor idealista que tenta estabelecer a ordem. Aqui, em To Sir, With Love, os papéis são invertidos e Poitier interpreta o educador. Desta vez, porém, ele é um americano que lida com garotos rebeldes nas favelas rudes de East End em Londres. Incapaz de encontrar trabalho como professor de engenharia, ele assume o emprego na escola secundária no bairro predominantemente branco até encontrar algo melhor. Mas ele leva seu papel a sério e usa métodos não convencionais para transformar as crianças problemáticas em jovens adultos bem-comportados, conquistando respeito e amizade ao longo do caminho.

Para Sir, With Love foi um sucesso de dorminhoco para Poitier e marcou o início de um excelente ano em que ele se tornou a estrela de bilheteria nos Estados Unidos.

No Calor da Noite (1967)

Dirigido por Norman Jewison, In the Heat of the Night ofereceu a Poitier seu papel mais reconhecido, Detective Virgil Tibbs, um especialista em homicídios da Filadélfia cuja prisão inicial como suspeito de assassinato em uma cidade do interior do Mississipi leva a uma desconfortável parceria com um xerife local racista. (Rod Steiger).

O filme foi visto como uma alegoria do movimento dos Direitos Civis, particularmente na cena em que um rico proprietário de plantações (Larry Gates) dá um tapa em Tibbs, apenas para ser atingido imediatamente. Diz a lenda que Poitier se recusou a assinar o filme, a menos que seu personagem revidasse.

In the Heat of the Night foi um grande sucesso financeiro e um dos raros momentos em que o desempenho exemplar de Poitier foi ofuscado por uma co-estrela; A abordagem perfeita de Steiger ao xerife que aceita seu parceiro como amigo lhe rendeu um Oscar.

Adivinha quem vem jantar (1967)

Poitier mais uma vez se viu como a peça central de um drama racialmente carregado, desta vez interpretando uma médica divorciada mais velha que está noiva de uma mulher branca mais jovem (Katharine Houghton) e choca seus pais de mente liberal (Katharine Hepburn e Spencer Tracy) quando anunciar sua intenção de se casar. Enquanto a futura noiva deseja prosseguir, apesar das suspeitas de todos os envolvidos, Poitier quer aprovação não qualificada, inclusive de seus próprios pais, que também se opõem ao sindicato.

Lançado durante um tempo volátil na história americana, Guess Who's Coming To Dinner foi um enorme sucesso para Poitier e culminou com o seu ano de maior sucesso. O filme foi notável por ser o último filme feito por Tracey, que morreu pouco depois do término das filmagens.